La fonction d'ancien de l'église apparaît pour la première fois en Actes 11,30 à Jérusalem.
Qui sont les anciens-épiscopes ?
Les 2 mots sont synonymes et interchangeables dans la Bible (contrairement à ce que dit Ignace d'Antioche dès le deuxième siècle1), et à sa suite toute une tradition ecclésiale qui différencie les anciens (au pluriel) et l'épiscope (au singulier).
En grec, ces deux mots sont :
→ επισκοπος (prononcer épiscopos : épiscope, évêque, surveillant)
C'est celui qui regarde par dessus. Cela décrit ce qu'il fait.
→ πρεσβυτερος (prononcer presbutéros : presbytre, ancien)
C'est celui qui est avancé en âge. Cela décrit ce qu'il est.
Être avancé en âge, à l'époque, c'est probablement dépasser 45 ou 50 ans. A moins qu'il s'agisse d'un chef de famille (élargie) comme le pense Malcom Cox. Ce qui est certain c'est qu'il ne s'agit pas d'un nouveau converti (cf 1Timothèe 3,6).
D'un point de vue naturel, dans une fratrie les frères et sœurs les plus âgés s'occupent des plus jeunes. De la même manière, dans une entreprise, les plus anciens forment les derniers arrivants. L'ancien dans l'église le devient un peu dans cet esprit, même si cela ne suffit pas.
Car l'une des raisons de l'existence d'anciens dans l'église grandissante du premier siècle, c'est la nécessité de s'organiser et de diriger. On a alors naturellement mis en place ce qui se faisait déjà dans les synagogues : le collège d'anciens (Luc 22,66 ; Actes 5,21 chez les juifs donne 1Timothée 4,14 chez les chrétiens).
Les qualités des anciens sont décrites en 1Timothée 3 et en Tite 1. Mais il ne faut pas prendre ces passages pour des Chek-Lists : en effet les 2 listes sont différentes (indiquant probablement des besoins différents pour les deux églises concernées) , et il ne s'agit pas de décerner un diplôme d'ancien en cochant des cases : ancien est d'abord une tâche/fonction/œuvre, le titre ne vient que pour reconnaître ceux qui accomplissent la fonction (comme cela devrait toujours être le cas dans l’église donc pour les diacres aussi). Il s'agit d'avoir/acquérir les qualités d'un ancien pour l’église locale dont on fait partie et dont on connait les membres. Il s'agit donc de faire office de berger avant d'avoir le titre d'ancien.
Que nous disent donc ces listes ?
Personnalité et caractère
- irrépréhensible (ἀνεπίλημπτον = sans manquement au but) ce qui implique selon une interprétation répandue de ne pas avoir quitté Dieu depuis sa conversion ainsi que d'être un exemple d'engagement dans l'église.
- sobre, pondéré (σώφρονα = qui vit selon la sagesse), maître de soi, pas violent ni coléreux
- hospitalier (qui aime les étrangers)
- juste (équitable dans ses jugements)
- pas arrogant (μὴ αὐθάδη = pas centré sur sa propre satisfaction). Ce point est très important2). Ne pas se centrer sur sa propre satisfaction implique d'être capable de ne pas se centrer sur ses propres idées, son propre plaisir (Actes 20,31 ils veillent), sa propre vie (ne pas faire de sa propre vie une généralité) ; c'est savoir se mettre à la place des autres ; c'est savoir chercher l’intérêt de l'église même au détriment de soi ! On ne peut demander cela aux autres membres de l'église (même si en tant que disciples ils cherchent l’intérêt de Dieu).
- décent (NBS) / de bonne tenue (TOB) / honorable (Carrez)
- pas adonné au vin : on peut extrapoler aujourd'hui aux différentes addictions de toutes sortes (vin ou autre – notamment cigarette, jeux, ou pornographie, etc.).
Spiritualité
- μὴ νεόφυτον = pas un néophite : pas un nouveau converti
- saint (qui ne se laisse pas influencer par le monde) - ami du bien - attaché à la parole authentique
Réputation
- sans reproche, c'est la 1ère condition nommée et répétée 2 fois en Tite 1
- mari d'une seule femme, c'est à dire pas adultère (certaines églises discutent sur les cas des veufs remariés ou des divorcés avant leur conversion; d'autres discutent sur la possibilité pour un célibataire de devenir ancien ; tout cela dépend du degré de libéralisme avec lequel on appréhende ces textes !).
- des enfants croyants (baptisés) non débauchés, soumis (à Dieu s'ils sont plus âgés) ; dans le contexte du texte il s'agit d'enfants qui vivent encore sous le toit de leur parents mais les enfants pouvaient parfois rester longtemps à la maison, surtout les garçons.
- « ceux du dehors lui rendent un beau témoignage » : probablement il s'agit des non chrétiens (on pourrait aussi penser aux autres églises).
Talents de Direction spirituelle
- apte à l'enseignement : il ne s'agit pas seulement de parler en public, mais surtout de pouvoir enseigner/encourager/reprendre aussi les chrétiens un à un ou aussi d'être capable de convertir d'autres personnes.
Certains seront plus évangélistes, plus bergers ou plus enseignants... ça dépend du caractère de chacun et de son expérience. C'est la richesse de l'église, c'est pourquoi dans le Nouveau Testament on parle des anciens au pluriel et non au singulier
- dirige sa famille (est le garant de l'amour dans la famille, car c'est ainsi que Jésus dirige)
Synthèse : Il y a des points objectifs (c'est à dire mesurables, vérifiables) et des points subjectifs (c'est à dire à l'appréciation de chacun). Être le mari d'une seule femme ou avoir des enfants chrétiens, c'est objectif. Entre les deux on a : hospitalier, pas adonné au vin. Ces points là, avec une variation par rapport aux enfants, se retrouve dans les deux textes. Le reste est subjectif, mais ce qui est subjectif semble être ce qui produit ce qui est objectif.
1Timothée 3,1-7
1 πιστὸς ὁ λόγος : Εἴ τις ἐπισκοπῆς ὀρέγεται, καλοῦ ἔργου ἐπιθυμεῖ.
2 δεῖ οὖν τὸν ἐπίσκοπον ἀνεπίλημπτον εἶναι, μιᾶς γυναικὸς ἄνδρα, νηφάλιον σώφρονα κόσμιον φιλόξενον διδακτικόν, 3 μὴ πάροινον μὴ πλήκτην, ἀλλ’ ἐπιεικῆ ἄμαχον ἀφιλάργυρον, 4 τοῦ ἰδίου οἴκου καλῶς προϊστάμενον, τέκνα ἔχοντα ἐν ὑποταγῇ, μετὰ πάσης σεμνότητος 5 (εἰ δέ τις τοῦ ἰδίου οἴκου προστῆναι οὐκ οἶδεν, πῶς ἐκκλησίας θεοῦ ἐπιμελήσεται;), 6 μὴ νεόφυτον, ἵνα μὴ τυφωθεὶς εἰς κρίμα ἐμπέσῃ τοῦ διαβόλου. 7 δεῖ δὲ καὶ μαρτυρίαν καλὴν ἔχειν ἀπὸ τῶν ἔξωθεν, ἵνα μὴ εἰς ὀνειδισμὸν ἐμπέσῃ καὶ παγίδα τοῦ διαβόλου.
1 Cette parole est certaine. Si quelqu'un aspire à la charge d'épiscope, il désire une belle œuvre. 2 Il faut donc que l'épiscope soit irrépréhensible, qu'il soit l'homme d'une seule femme, qu'il soit sobre, pondéré, décent, hospitalier, apte à l'enseignement, 3 qu'il ne soit pas adonné au vin, ni violent, mais conciliant, pacifique, désintéressé; 4 qu'il dirige bien sa propre maison et qu'il tienne ses enfants dans la soumission, en toute dignité. 5 En effet, si quelqu'un ne sait pas diriger sa propre maison, comment prendra-t-il soin de l’Église de Dieu ? 6 Que ce ne soit pas un nouveau converti, de peur qu'il ne soit aveuglé par l'orgueil et ne tombe dans le jugement du diable. 7 Il faut aussi que ceux du dehors lui rendent un beau témoignage, pour qu'il ne tombe pas dans le discrédit et dans les pièges du diable.
Tite 1,6-9
εἴ τίς ἐστιν ἀνέγκλητος, μιᾶς γυναικὸς ἀνήρ, τέκνα ἔχων πιστά, μὴ ἐν κατηγορίᾳ ἀσωτίας ἢ ἀνυπότακτα. 7 δεῖ γὰρ τὸν ἐπίσκοπον ἀνέγκλητον εἶναι ὡς θεοῦ οἰκονόμον, μὴ αὐθάδη, μὴ ὀργίλον, μὴ πάροινον, μὴ πλήκτην, μὴ αἰσχροκερδῆ, 8 ἀλλὰ φιλόξενον φιλάγαθον σώφρονα δίκαιον ὅσιον ἐγκρατῆ, 9 ἀντεχόμενον τοῦ κατὰ τὴν διδαχὴν πιστοῦ λόγου, ἵνα δυνατὸς ᾖ καὶ παρακαλεῖν ἐν τῇ διδασκαλίᾳ τῇ ὑγιαινούσῃ καὶ τοὺς ἀντιλέγοντας ἐλέγχειν.
6 s'il s'y trouve quelqu'un qui soit sans reproche, homme d'une seule femme, ayant des enfants croyants qui ne soient ni accusés de débauche ni insoumis. 7 Il faut en effet que l'épiscope soit sans reproche, puisqu'il est un intendant de Dieu ; qu'il ne soit ni arrogant, ni coléreux, ni adonné au vin, ni violent, ni porté aux gains honteux ; 8 mais qu'il soit hospitalier, ami du bien, pondéré, juste, saint, maître de soi, 9 attaché à la parole authentique telle qu'elle a été enseignée, pour pouvoir encourager par l'enseignement sain et réfuter les contradicteurs.
Que font les anciens-épiscopes ?
- ils président/dirigent (1Timothée 5,173)
- ils enseignent (Éphésiens 4,11 berger-enseignant)
- ils équipent (Éphésiens 4,11)
- ils font paître le troupeau (Actes 20,28 ; 1Pierre 5,1-5)
= nourrir, protéger, anticiper
- ils veillent : littéralement, ils perdent leur sommeil (Actes 20,31) !
- ils vont chercher ceux qui s'égarent (Luc 15,4-7)
- ils rassurent (Apoc 5,5)
- ils veillent au souvenir du sacrifice de Jésus (Apocalypse 5,6.84)
- ils sont des exemples de la manière d'adorer Dieu (Apocalypse 4,10-11 ; 5,14 ; 7,11 ; 11,16 ; 19,4)
- et même : ils soignent (Jacques 5,14ss5 - cf Jérémie 6,146) c'est à dire qu'ils aident concrètement les gens.
Comment sont-ils choisis ?
Actes 14,23 est intéressant sur le processus de nomination des anciens. Voici quelques traductions courantes :
Colombe : Ils firent nommer pour eux des anciens dans chaque Église,
NBS/TOB/JER : ... Ils leur désignèrent des anciens...
S21 : Ils désignèrent des anciens dans chaque Église7
Le verbe utilisé ici8 veut dire littéralement « tendre la main pour voter/désigner ». La traduction est alors : « ayant tendu la main pour voter/désigner pour eux ». Mais ce qui est difficile à cerner c'est le sujet de l'action : Est ce l'église ou Paul et Barnabbas ? Le contexte suggère que ce sont Paul et Banabbas qui votèrent/désignèrent à la place/pour les disciples qui étaient jeunes convertis (cf Actes 14,219)
Quelle pourrait donc être une procédure de désignation des anciens aujourd'hui ? Il s'agirait d'un double processus qui implique l’intérieur et l'extérieur de l'église locale. Les chrétiens de l'église concernée doivent pouvoir donner leur opinion s'ils ne sont pas tous de nouveaux convertis. Sinon l’évangéliste (s'il y en a un) à un rôle de choix (Tite 1,5). Mais les anciens ou évangélistes d'autres églises doivent être impliqués et dire s'il est possible que ces chrétiens puissent être anciens.
Notes
1 Anciens/Episcopes (cf R.E. Brown, Que sait-on du Nouveau Testament, Bayard, 2000, p.696-700) : Il semble qu'un épiscope prenait la présidence selon Tite 1,6-9 ou on passe des anciens au pluriel à l'épiscope au singulier.
2 Gordon Ferguson dans Dynamic Leadership, Illumination Publishers International, Spring Texas USA, 2012, développe ce point comme étant crucial pour la réussite de la direction de l'église locale.
3 En grec : προιστημι = Disposer ou placer devant = Mettre au-dessus = être au-dessus de, surveiller, diriger, présider = être un protecteur ou gardien = Donner de l'aide = Prendre soin de, prêter attention à
4 Apocalypse 5,5 l'un des anciens me dit : Ne pleure pas ; le lion de la tribu de Juda, le rejeton de David, a été vainqueur : il peut ouvrir le livre et ses sept sceaux ! 6 Alors je vis, au milieu du trône et des quatre êtres vivants et au milieu des anciens, un agneau debout, qui semblait immolé. Il avait sept cornes et sept yeux, qui sont les sept esprits de Dieu envoyés par toute la terre. 7 Il vint recevoir le livre de la main droite de celui qui était assis sur le trône. 8 Quand il eut reçu le livre, les quatre êtres vivants et les vingt-quatre anciens tombèrent devant l'agneau, tenant chacun une lyre et des coupes d'or pleines d'encens, qui sont les prières des saints.
5 En Jacques 5,14 les anciens soignent le malade « en l'oignant d'huile », mais il ne s'agit pas de cuisine provençale : Cette onction (αλειφειν) est différente de celle du Christ (χριειν) : les anciens sont appelés à prendre en compte la réalité du corps qui souffre en se déplaçant et en touchant le corps du souffrant. Aujourd'hui il est difficile de prendre ce verset à la lettre. Mais ce qu'il faut en conclure c'est que les anciens, face à la détresse même physique d'un de leur frère, doivent agir en faisant quelque chose de concret.
6 Jérémie 6,14 Ils soignent à la légère la blessure de mon peuple : « Tout ira bien, tout ira bien ! », disent-ils, et rien ne va !
7 La S21 oublie le pronom leur / eux sans raison apparente (aucun manuscrit ne l'omet selon NA28).
8 Selon le grand Bailly (Plutarque, Aristote, Platon...) : χειροτονεω de χειρ = la main et τονεω = tendre → tendre la main pour voter ou voter à main levée – au participe aoriste actif
9 Un autre verset peut influencer notre procédure si l'on veut qu'elle soit biblique : 2Corinthiens 8,19 explique qu'un frère dont tout le monde chante les louanges a été désigné (à main levée – même verbe) pour accompagner Tite pour porter une lettre importante de Paul aux Corinthiens.