Peut-on harmoniser
les chapitres 9, 22 et 26 des Actes
avec Galates 1,15-24 et 2Corinthiens 11,32-33 ?
Plusieurs questions se posent en étudiant ces textes reliés à la conversion et aux premières années de vie de disciple de Saul. Ces textes concordent-ils ?
Si on veut combiner ces textes de manière logique, la séquence est la suivante :
1/ Conversion sur le chemin de Damas (entre l'an 33 et l'an 35)
2/ Quelques jours avec les disciples à Damas
3/ Prédication dans les villes d'Arabie (dont certainement Petra, capitale de ce qu'on appelait l'Arabie à l'époque de Luc, et administrée avec la bénédiction des romains par le roi Aretas).
4/ Retour à Damas (en l'an 36)
5/ Complot entre les Juifs et Aretas pour arrêter Paul qui s'enfuit de Damas (descendu dans une corbeille)
6/ départ pour Jérusalem (en l'an 39) environ trois ans après le retour à Damas (Actes 9,23 un temps assez long) soient entre 4 et 6 ans après la conversion de Paul.
Très souvent on peut lire dans telle ou telle publication qu’Actes ne concorde pas avec la vie de Paul. Ce qui est important de se rappeler c'est que Luc fait une composition (c'est à dire un arrangement) avec les sources qu'il possède. Il travaille comme un historien antique1 (de manière similaire à celle de ses contemporains tels Tacite ou Flavius Josèphe) qui ne sépare pas l'évènement de son interprétation. Il crée une œuvre qui contient des faits historiques et géographiques vrais, mais pour lui cela est secondaire. Ce qui compte c'est son projet théologique qui a pour but de synthétiser les évènements fondateurs de l’Église. Il y a une différence de perspective et donc une façon de présenter les évènements différente entre une lettre de Paul et un récit de Luc.
Donc ces textes font parfois naître des questions difficiles :
Paul était-il connu à Jérusalem ? Galates 1,21-22
La phrase « elles ne me connaissaient pas personnellement » veut dire que Saul n'était pas un ami de l'Eglise à ce moment là. Il est évident que l'Eglise connaissait Saul de nom, certains disciples l'avaient peut-être même côtoyé à la synagogue dite « des Affranchis » jusqu'à la mort d'Etienne.
Saul savait-il qu'il parlait à Jésus puisqu'il l'appelle Seigneur ? Actes 9,5
Seigneur veut dire « à côté de Dieu ». Le mot grec est kurios, qui veut aussi dire « maître » ou « monsieur ». (voir par exemple Matthieu 21,30)
Paul a-t-il reçu des instructions au moment ou il a rencontré Jésus (Actes 26,16-18) ou plus tard à Damas (Actes 9,8-11 et Actes 22) ?
Si l'on s'en tient aux chapitre 9 ou 22 des Actes, Paul n'aurait reçu des instructions qu'une fois à Damas. Mais Actes 26 semble dire qu'au contraire il reçu des instructions tout de suite. Luc s'est-il emmêlé les pinceaux ? Le récit d'Actes 26 est différent des autres. Plus court, c'est une sorte de résumé, fait pour expliquer en un petit discours la conversion de Saul au roi Agrippa. Luc à travers Paul en Actes 26 condense les évènements.
Combien d'apôtres Saul a-t-il rencontré à Jérusalem ? (Actes 9,27 vs Galates 1,18-19)
Si on veut être logique avec la séquence ci dessus, Paul ne rencontre que Céphas et Jacques (inclus dans « les apôtres » comme en 1Corinthiens 15,7) ; peut-être Barnabas.
Qui essaya de tuer Paul ?
Actes 9,23 dit que ce sont les Juifs de Damas. 2Corinthiens 11,32 (C'est Paul lui-même qui parle) dit que c'est le gouverneur du roi Aretas. On peut supposer une entreprise commune pour rétablir l'ordre que Paul avait troublé.
Les compagnons de Saul sont-ils tombés à terre ?
Actes 9,7 dit que les hommes qui voyageaient avec Saul s'étaient arrêtés2. Actes 26,14 dit que tous ils tombèrent par terre. Si l'on tient absolument à harmoniser (est-ce utile?) 3 explications sont possibles :
1/ Saul aveuglé resta à terre tandis que ses compagnons se relevèrent pour comprendre ce qui se passait.
2/ le verbe peut vouloir dire être présent, ce qui signifie qu'ils ne se sont pas enfuis.
3/ le verbe peut vouloir dire, de manière figurative, être pétrifié (de peur Actes 22,9).
Les compagnons de Saul ont-ils entendu la voix de Jésus ?
Actes 9,7 dit que les hommes qui voyageaient avec Saul entendaient une voix mais ne voyaient personne. Actes 22,9 dit que ceux qui voyageaient avec Saul n'entendirent pas la voix. L'explication la plus plausible3, si l'on veut absolument éviter les contradictions de détail, c'est que le verbe grec « ne pas entendre » en Actes 22 est employé dans le sens de « ne pas comprendre ».
Notes
(1) « Résoudre les problèmes de chronologie dans la Bible est souvent difficile, d'abord parce que les anciens n'attachaient pas autant d'importance que nous à l'exactitude dans la description des périodes du temps, et ensuite parce que nous travaillons avec des données limitées, plusieurs siècles après les évènements. Une chronologie avec laquelle les hommes ont lutté est celle de Paul et de ses voyages missionnaires ». Gordon Ferguson, Révolution, DPI, 1998.
(2) Εἱστήκεισαν Indicatif actif plus-que-parfait 3ème personne du pluriel de ἵστημι placer, mettre, se tenir, être présent. On peut traduire ils se tenaient.
(3) Il existe une autre interprétation : en Actes 22,9 c'est Luc qui fait parler Paul. Si ces paroles sont celles de l'apôtre, peut-être s'est-il trompé. Ainsi Luc a raison de dire que Paul a dit cela, mais Paul faisait une erreur en le disant. Ce raisonnement est un peu tiré par les cheveux, c'est pourquoi je ne le mentionne qu'en notes.