La forme de l'épître

La lettre aux Romains est l'une des 13 lettres de Paul¹. Si elle est la première dans la Bible, c'est à cause de sa longueur (432 versets – 7114 mots²) sans aucune notion chronologique.

La question qui nous servira de départ est une de celles qui ont intrigué les commentateurs de toutes les époques : est-ce vraiment une lettre ? En effet si on enlève le début (les 15 premiers versets) et la fin (ch 16), on a plutôt le sentiment de lire une sorte de traité théologique. A partir de 1,16 on a un véritable développement qui se déroule de manière organisée (ainsi que le montre sa structure). Romains 1,16-17 explique bien de quoi Paul veut parler : le salut de tous les humains ! Rien que ça. Cependant Paul reste pragmatique car en général lorsqu'il écrit, son discours sur Dieu sert de base et d’exhortation à l’action pour Dieu. Romains n'échappe pas à ce principe ; nous sommes donc bien en présence d'une lettre.

A quoi cela peut-il nous être utile de savoir cela ? Et bien nous comprenons mieux l'intention de l'apôtre lorsqu'il écrit aux Romains. Car s'il leur écrit un traité sur la justification (comme le pensait Luther³) il s'agit alors de théorie et de dogmatique. Mais s'il s'agit d'une lettre, la tâche d'interprétation est alors plus difficile car il faut alors prendre en compte l'aspect personnel de la lettre et l'objectif ciblé et précis de l'apôtre dans ce qu'il communique.

Les objectifs de Paul en écrivant Romains

On a calculé que produire un tel document représente plus de 40 jours de travail⁴. Il fallait donc être motivé. Sachant que cette lettre était destinée à être lue en public (5% seulement de la population était capable de lire) et qu'il faut environ 1h30 pour lire ce document en grec, il fallait que Paul ait quelque chose d'important à dire ! Qu'a-t-il donc en tête en écrivant à cette église de Rome qu'il n'a jamais visitée et qu'il n'a pas fondée lui-même ?

Lors de l'hiver⁵, en l'an 56 ou 57⁶, Paul se trouve à Corinthe. Pendant plusieurs années il a travaillé à implanter des églises dans la Grèce et la Turquie actuelles (15,19-20). Il vient également de terminer une collecte importante pour l'église de Jérusalem qu'il doit encore convoyer (15,25-29) avec tous les dangers que cela suppose au premier siècle malgré la pax romana⁷. En écrivant sa lettre aux Romains il a un objectif précis : préparer l'évangélisation de l'Espagne. Mais pour accomplir ce nouveau défi, il a besoin de l'église de Rome qui lui servira de base de départ. C'est pourquoi il veut se faire connaître des Romains ou peut-être rétablir sa réputation auprès d'eux. Or il a déjà quelque connaissance des problèmes internes que leur communauté rencontre (13,1-7 ; 14,1-15,13 ; 16,17-20).

En effet il faut garder en mémoire un fait historique important qui a influencé le devenir de l'église de Rome : l'expulsion des juifs de la capitale impériale par l'empereur Claude en 49. L'historien romain Suétone rapporte que l'empereur « chassa de la Ville les juifs qui se soulevaient sans cesse à l'instigation d'un certain Chrestus »⁸. Cette indication montre qu'à cette époque, le christianisme n'est pas perçu par les autorités impériales comme un mouvement indépendant. Pour elles il fait encore partie du judaïsme. Mais il est déjà assez développé pour créer des disputes à l’intérieur de la communauté juive dont on sait qu’elle représentait environ 20.000 à 50.000 personnes⁹. On sait que les autorités ont compris que les chrétiens formaient un groupe à part au moins à partir de l’an 64, après un incendie gigantesque à Rome, car ils servirent de « boucs-émissaires » en étant désignés par Néron¹⁰ comme responsables de l’incendie. Ils furent alors atrocement persécutés. Paul mourut peut-être à cette époque-là, mais de cela il est difficile d’en être certain¹¹.

Ainsi l'église de Rome avait émergé à l’intérieur de la communauté juive de la ville peut-être grâce à des juifs revenant de pèlerinage à Jérusalem et ayant été convertis là-bas¹². L’église de Rome n'a donc pas été fondée par un apôtre. Mais à cause de la décision de l'empereur, elle se trouva brutalement privée d’une bonne parie de ses membres qui étaient parmi les plus anciens, et donc probablement les plus influents à la fois culturellement et spirituellement. Il est aussi probable que les chrétiens d’origine païenne qui n’avaient pas été chassés durent alors quitter les synagogues officielles et se retrouvèrent en petits groupes (illégaux) dispersés dans la ville. Lorsque ceux qui avaient été chassés purent revenir, certains (mais pas tous) le firent mais se retrouvèrent minoritaires dans une église qu'ils avaient fondé mais qui avait profondément changé. Il en résulta des tensions dont Paul entendit parler et qu’il voulut apaiser avant même d'aller en personne voir les Romains, par une lettre au fort accent théologique.

L'objectif de Paul est donc double : il veut être aidé par les Romains pour sa mission¹³ et il veut les aider à s'aimer les uns les autres par une meilleure compréhension de Dieu¹⁴. Il s’adresse donc à des chrétiens d’origine juive et à d’autres d’origine païenne tout en même temps. Il doit néanmoins parvenir à se faire comprendre de tous.

Structure retenue pour notre méditation

Il existe, comme souvent, presque autant de propositions de structure littéraire du texte que d'auteurs de commentaires ! Pour notre lecture, nous adopterons le plan suivant :

1ère partie : Ouverture et Thèse (Romains 1,1 à 1,17)
2ème partie : Sept discours sur la justice de Dieu (Romains 1,18-4,25)
      Transition : La justification¹⁵ permet la paix avec Dieu (Romains 5)
3ème partie : Péché, Loi et Esprit (Romains 6,1-8,39)
4ème partie : La fidélité de Dieu à son peuple (Romains 9 à 11)
      Transition : Laisser à Dieu le jugement (Romains 11,33-36)
5ème partie : Le culte chrétien (Romains 12,1 à 15,13)
6ème partie : Paul et l’église de Rome (Romains 15,14 à 16,24)
      Prière finale : Gloire à Dieu (Romains 16,25-27)

Ce plan met en évidence deux parties plus doctrinales, une sur la justice de Dieu, l'autre sur le salut d'Israël, et une partie pratique qui s'appuie sur la théorie des deux premières parties.