L'auteur de la lettre se présente par son prénom : Paulos. En Latin le prénom correspondant veut dire « petit » ou « négligeable »¹. C'est par le livre des Actes que nous savons que Paul s’appelait Saul auparavant mais ce changement de nom n'a rien de surprenant. Dans l'Ancien Testament nous en avons plusieurs exemples, les plus célèbres étant ceux de Sara et Abram dont le nom est modifié par une seule lettre en Saraï et Abraham, ce qui a une signification spirituelle. Mais en ce qui concerne Paulus, il s'agit plutôt d'un surnom² dont la signification est cependant en rapport avec la manière dont il se présente à l’église de Rome. Dans le premier verset de sa lettre, Paul se qualifie de quatre manières différentes :

D'abord, Paulos esclave du Christ Jésus.

Après le surnom de « petit », Paul ne commence pas par son titre d'apôtre, mais par le qualificatif d'esclave. Il se présente au yeux de l'église des Romains comme celui qui a tout abandonné pour le Christ et qui lui voue sa vie entière sans attendre de rétribution particulière. Mais qui est ce Christ ? Il s'agit de la traduction grecque du mot hébreu Messie qui littéralement veut dire « celui qui a été oint » et qui désigne celui qui a été choisit (par Dieu).

Paul se considère donc esclave de celui que Dieu a envoyé. Mais doit-on considérer que tout chrétien est aussi esclave du Christ ? Paul avait compris que le Messie s'était lui-même fait esclave des humains (Philippiens 2,7), et il voulait à son tour se faire son esclave. Les collaborateurs de Paul eux-mêmes se faisaient esclaves de la Bonne-Nouvelle (Philippiens 2,22). Il semble donc que cela était un standard spirituel pour tout chrétien³. Ce qu'on appelle souvent vie chrétienne qu'on pourrait aussi appeler vie messianique correspond à une sorte d'esclavage consentant. Pour autant il ne faut pas appliquer au mot esclave notre perception moderne. Être esclave dans la société gréco-romaine est avant tout un statut juridique indiquant qu'un individu est la propriété d'un autre. Cela engendrait de grands désavantages, mais n'empêchait pas de posséder des biens et même d'autres esclaves.

Ensuite, Paulos appelé.

Pour Paul être appelé (par le Christ), c'est entrer dans une dimension supérieure. En 1Corinthiens 7,17-24 il explique comment l'appel de Dieu transcende la condition sociale et annule les distinctions créées par les lois humaines. Ce à quoi l'humain est voué à sa naissance humaine est annulé par la nouvelle naissance spirituelle. Cela n'est pas visible d'un point de vue terrestre, mais celui qui entend l'appel de Dieu a conscience que les choses anciennes sont passées et que les choses nouvelles, bien actuelles et réelles, sont sur le point d'être révélé⁴. Paul ne dit pas que ceux qui sont esclaves sont comme ceux qui sont libres. Il ne compare pas les conditions d'esclave et d'homme libre. Il montre qu'en entendant l'appel de Dieu tous deux sont transformés en humains nouveaux. Et c'est l'ensemble de ceux qui ont entendu cet appel qui forment l'Eglise⁵ dont le mot grec est de la même racine que le mot appelé.

Puis, Paulos apôtre.

Le mot apôtre, comme le mot Christ, est une transformation du mot grec en mot français, sans que son sens ne soit vraiment traduit⁶. Il signifie « envoyé ». Il aurait aussi pu être traduit ambassadeur⁷. En Galates 1,15 Paul transforme une citation de Jérémie⁸ en supprimant le mot prophète du verset juste après qu'il se soit présenté comme apôtre. Pour Paul il ne s'agit pas juste de délivrer un message, mais de témoigner de la venue du messie comme événement déjà réalisé. Témoigner c’est prendre pour soi le message et le mettre en pratique. Ainsi la mission, c'est le témoignage sur la venue du messie. Et ce témoignage est nécessaire car nous sommes dans la fin des temps⁹ c'est à dire le temps messianique, le temps du « déjà là, mais pas encore »¹⁰. L'envoyé de Dieu témoigne du « déjà là » comme preuve du « pas encore ». Si comme lui nous pouvons nous considérer comme témoins et envoyés il y a cependant une différence : Paul est un témoin direct¹¹ de la résurrection et un envoyé authentique¹² de Jésus-Christ alors que nous, nous sommes des témoins secondaires et notre authenticité provient de ce que nous utilisons les écritures (comprenant entre autres les écrits de Paul) de manière appropriée.

Enfin, Paulos ayant été mis à part pour la Bonne-Nouvelle de Dieu.

Il n'est pas simple de comprendre ce que Paul veut dire par mis à part. Est-il quelqu'un de spécial ? Éphésiens 3,8 montre que ce n'est pas le cas¹³. Le mot grec mis à part est de la même racine que le mot pharisien qui veut dire séparé : les pharisiens se considéraient séparés des gens du peuple parce que plus respectueux de la Loi que les autres juifs. Or Paul lui-même est un ex-pharisien¹⁴. Grâce à la Bonne-Nouvelle¹⁵ de Dieu, il se sépare des séparés et devient un évangéliste qui, au lieu de vivre séparé des autres, va vers vers les autres pour les appeler à la réconciliation¹⁶. Il ne transmet pas un message religieux qui, même s'il était nouveau, n'en serait qu'un de plus. Il voue sa vie à transmettre l'unique Bonne-Nouvelle de Dieu. Il expliquera plus en détail ce que veut dire être mis à part pour la Bonne-Nouvelle de Dieu au ch 15 aux v14 à 21.

Pour méditer :
- Est-ce que je me considère comme appartenant au Christ ? Me suis-je voué à servir Dieu ?
- Est-ce que je peux décrire la manière dont Dieu m'a appelé ? Comment ai-je répondu ?
- Comment ma réponse à l'appel de Dieu a-t-elle modifié mon regard sur les autres ?
- Qu'est-ce qui différencie l'envoi de Paul et le mien ? Comment suis-je envoyé par Christ ?
- En 2Corinthiens 6,14-18 Paul exhorte les chrétiens à se mettre à part¹⁷. Comment est-ce que cela peut me concerner ? Est-ce un appel à se retirer du monde ?