---

Éléments de réponse :

C’est un des passages les plus compliqués de la Bible. Certains auteurs estiment à environ 200 le nombre des interprétations de ce passage au cours des siècles¹.

Il est d’abord difficile à traduire : les mots sont simples, mais comme dans les manuscrits il n’y a pas de ponctuation, il faut trouver où se mettent les virgules, les points voire les points d’interrogation, ce qui peut changer totalement le sens.

Une des principales difficultés consiste à interpréter le mot ὑπερ (huper) qui veut dire au dessus dans son sens premier. Il pourrait aussi être traduit par à cause de. Mais il est traduit par la plupart des traductions françaises par pour.

Si on traduit par au dessus, cela pourrait indiquer que certains membres de l’église de Corinthe allaient se faire baptiser au dessus des morts. Cela peut avoir deux significations : soit ils allaient sur les tombes des morts pour se faire baptiser², soit ils se faisaient baptiser au moment de leur mort, pour rejoindre les morts immédiatement après leur baptême (et ainsi ne pas pécher après leur baptême). Curieuses pratiques dont on aurait du mal à saisir la signification d’autant que nous n’avons pas d’autres indications dans le Nouveau Testament à ce propos et qu’au contraire elle rentre en contradiction avec l’exigence de la repentance pour le salut.

Que l’on traduise par à cause de, en faveur de, ou pour, cela indique que parmi les Corinthiens, certaines personnes pratiquaient une sorte de « baptême par procuration ». Ils se faisaient baptiser en faveur de personnes déjà décédées. Ce qui indique chez ces personnes à la fois un compréhension de l’importance du baptême, mais en même temps une méprise sur sa signification.

Jean Chrysostome (au 4e siècle) connaissait une coutume de Marcionites³ qui pratiquaient un baptême pour les morts : « Lorsqu'un catéchumène quitte [cette vie] parmi eux, après avoir caché le vivant sous le divan du mort, ils s'approchent du cadavre, lui parlent et lui demandent s'il souhaite recevoir le baptême ; puis, lorsqu'il ne répond pas, celui qui est caché en dessous dit à sa place qu'il doit bien sûr souhaiter être baptisé ; et ainsi ils le baptisent à la place du défunt » — Homélie sur la première épître au Corinthians (Homiliae in Epistulam I ad Corinthios), 40,1.

Il faut remarquer que si Paul ne condamne pas explicitement cette pratique dans sa lettre, lorsqu’il parle de ceux qui pratiquent ce genre de baptêmes, il parle à la troisième personne du pluriel ce qui veut dire qu’il ne s’inclut pas lui-même dans cette pratique. Il reprend la première personne du pluriel au v30. Mais s’il ne condamne pas, cautionne-t-il ?

En réalité il utilise ce fait (que certains se font immerger pour les morts) dont il est informé par ailleurs, pour les besoins d’une démonstration plus large : en effet ces mêmes personnes qui pratiquent un baptême pour les morts sont les mêmes qui disent qu’il n’y a pas de résurrection des morts (v12). Comment peuvent-il dire cela alors qu’ils se font baptiser en faveur de personnes déjà mortes ? S’ils pensent vraiment que les morts ne ressuscitent pas, pourquoi se font-ils immerger pour eux ? Il y a là une contradiction que Paul met à la lumière en montrant l'opposition entre ce que ces gens disent et ce qu’ils font. Les deux sont à la fois faux et incompatibles entre eux. Une fois qu’ils auront lu ce que Paul a à leur dire, que feront-ils ? S’ils continuent, non seulement seront-ils dans l’absurdité⁴, mais ils se trouveront pris en défaut au jour ou lorsque tout lui sera soumis, alors le Fils lui-même se soumettra [futur]à celui qui lui a tout soumis, pour que Dieu soit tout en tous. Car ces pratiques font partie des vues humaines (cf. v32) que Paul voulait réduire à Corinthe et qui étaient nombreuses (divisions en clans, sexualité incontrôlée, repas du Seigneur discriminatoires, pratiques magiques comme le parler en langue…).

---

Notes