Le livre des Actes est le volume II de Luc. C'est explicite dans la formule d'introduction d'Actes 1,1. Par contre la fin du livre est relativement abrupte : Luc ne raconte pas ce qui se passe ensuite : pourquoi ? Trois hypothèse sont avancées :
- Peut-être que le tome III fut planifié mais jamais réalisé, ou interrompu, ou perdu, ce que le canon de Muratori1 vers 170 semble envisager puisqu'il fait référence à un récit (perdu) du départ de Rome vers l'Espagne.
- mais l'ensemble Luc-Actes forme un récit bien structuré. Luc souhaitait peut-être s'en arrêter là : après tout Paul, et l’Évangile avec lui, sont arrivés de Jérusalem à Rome, des juifs aux païens. Il est possible que malgré l'admiration de Luc pour Paul, il considère que le plus important c'est le voyage de la Parole plus que de ses colporteurs. La Parole est plus importante que les protagonistes du récit ! Paradoxalement en Actes 28,30-31 la Parole est libre alors que le messager est prisonnier.
- Enfin, peut-être que Luc ne parvenait pas à savoir ce qui s'est vraiment passé pour Paul ensuite.
Comment envisager ce qui se passe à Rome après Actes 28,31 ? Actes 28,30 dit que Paul résida deux ans dans la même maison, assigné à résidence c'est à dire au moins jusqu'en 64. La loi romaine stipulait qu'un citoyen romain ne pouvait pas rester en détention provisoire plus de 2 ans avant de passer en jugement. Donc :
- Soit Paul est jugé et condamné à mort. La version occidentale d'Actes 28,19 semble évoquer la mort de Paul à la suite de son procès (voir la note sur Actes 28,19 dans la NBS édition d'Étude).
- Soit il est libéré (César n'accordant pas assez d'importance à ce prisonnier) ce qui est une option plausible pour les raisons suivantes :
* Il reste deux ans en prison, ce qui est la limite de temps légale
* Il voulait aller en Espagne (Romains 15,20-24) ou il n'y a pas de Diaspora Juive (Romains 15,20)
* Clément de Rome (95) semble dire dans l'épître2 qu'on a conservé de lui, que Paul a atteint les bornes du couchant qui pour un romain comme Clément, ne peuvent être que la limite occidentale de l'Empire Romain.
* les épîtres pastorales (1&2 Timothèe, Tite) semblent expliquer que Paul a continué son ministère, mais pas en Espagne. Par exemple en Tite 3,12 Paul demande à Tite de le rejoindre à Nicopolis (ville grecque sur le bord de l'Adriatique). Les salutations de 2Timothée 4 semblent montrer que Paul n'est pas en Espagne mais plutôt en Macédoine ou à Rome.
Le débat est complexe car s'il fut libéré, qu'a-t-il réellement fait ?
Deux siècles plus tard, l'Historien Eusèbe de Césarée (313) rapporte le témoignage de Tertullien (écrivain et théologien chrétien, père de l’Église) qui situe la mort de Paul dans le contexte de la persécution de Néron : « On raconte que sous son règne, Paul eut la tête coupée à Rome même... ».
On peut donc reconstruire la fin de la vie de Paul de la manière suivante :
- Paul arrive en 62 à Rome, il est libéré en 64 et commence ce que les historiens qui souscrivent à cette hypothèse appellent « la deuxième carrière ». Mais celle-ci fut certainement de courte durée 1 à 2 ans tout au plus.
- à la suite de l'incendie de Rome (juillet 64), les chrétiens, selon Tacite, furent accusés pour que Néron soit disculpé (printemps 65). Alors, se déroulèrent les scènes horribles décrites dans les Annales XI. Il est vraisemblable que Pierre fut crucifié dans ce contexte.
- En revanche la décapitation de Paul implique un procès régulier qui se serait déroulé un peu plus tard, mais avant le suicide de Néron le 9 juin 68. On peut avancer la date de 673.
Pour méditer
- Qu'est-ce qui est important pour Luc ?
- Est-ce que je me considère aussi important que le message que j'ai à répandre ?
- Paul était un acharné de la mission chrétienne. Comme puis-je l'imiter à mon niveau ?
Notes
1 Le fragment de Muratori est un manuscrit en latin du VIIe siècle qui recopie un document grec de 170 ap JC environ. C'est une discussion sur les livres utilisés et acceptés par les églises que l'auteur (inconnu) fréquente. La liste de ces livres correspond à notre nouveau testament plus quelques ouvrages qui seront rejetés plus tard.
Il est appelé du nom de l'historien italien qui l'a découvert à Milan aux alentours de 1740.
2 C'est le texte le plus ancien qui parle directement de la mort de Paul à Rome : « après avoir enseigné la justice au monde entier jusqu'aux bornes du couchant, il a rendu son témoignage devant les autorités et c'est ainsi qu'il a quitté ce monde pour gagner le lieu saint, demeurant pour nous un modèle de patience » 1 Clément aux Corinthiens 5,7
3 Michel Trimaille, « Que sait on de Paul aujourd'hui ? », dans Aux origines du christianisme, Gallimard, 2000.